Le "Neptune" avait été conçu, à l'origine, pour "prendre du service" sur le lac des Quatre-Cantons - c'est en 1875 que la firme Sulzer, de Winterthur, avait construit ce bateau-vapeur à hélice, de petites dimensions, et l'avait baptisé "Schwalbe" (hirondelle). Avec ses 10 m de longueur, une largeur maximale de 2 m, le bateau avait une jauge de 3 tonnes. Quant au moteur, il pouvait développer une puissance de 10 CV; et pour son fonctionnement on avait alors prévu 2 employés.

Après deux années d'activité comme bateau de ligne régulier dans la région de Küssnacht, le bateau fut acheté par une société privée, de Bienne, pour le prix de 6000 francs, et rebaptisé sous le nom de "Neptune". Le "Neptune" devait continuer de fonctionner pour des voyages d'agrément principalement. La société n'engagea que le machiniste Affolter comme employé fixe, et le pilote du bateau n'était recruté qu'en saison.

Le 25 juillet 1880, un groupe formé de 16 passagers y compris le machiniste, avait embarqué sur le "Neptune", pour une excursion jusqu'à Auvernier. Sur le trajet de retour, le vapeur fut pris dans un orage d'une violence inhabituelle, et à 600 m au large de Daucher, de très grosses vagues firent sombrer le bateau. Dans la catastrophe, 15 personnes y perdirent la vie.

Après ce malheur, on rechercha avec toute l'intensité possible les possibilités de pouvoir renflouer le "Neptune".  Charles Favre, notaire de La Neuveville, parvint à construire un système qui, composé de grandes pinces, était à même de soulever et hisser des objets reposant au fond. L'ingénieur Wolf, de Nidau, réalisa alors le modèle aux dimensions que l'on souhaitait, et après de nombreux essais qui échouèrent, on réussit, le 25 août 1880, soit un mois exactement après la catastrophe, à hisser effectivement le bateau englouti d'une profondeur de 45 m. Les coûts du renflouement se montèrent à 3842 francs.

Moyennant un investissement de 1500 francs, le "Neptune" fut remis en état et apte à nouveau au fonctionnement. Mais le bateau ne fut plus jamais engagé sur le lac de Bienne. Pour la somme de 3500 francs, il fut vendu et gagna Strasbourg.

sources:
Brändle M. In Memoriam: Untergang der "Neptun". Bieler Tagblatt, 28. 7. 2005
Liechti E. et al. (1982) Die Geschichte der Schiffahrt auf den Juragewässern. Schaffhausen: Verlag Meier
Hadorn W. und Bourquin M. (1999). Stadtgeschichtliches Lexikon. Biel: Büro Cortesi